Ce qu’on appelle aujourd’hui la haute couture naît à Paris au milieu du XIXème siècle. Son créateur, un Anglais répondant au nom de Charles Frederick Worth, était né à Bourne en 1825. Ses travaux marquèrent le début du design de mode tout comme celui d’une certaine stratégie commerciale, celle de la marque, tels que nous les connaissons encore aujourd’hui.
Avant lui, le nom des couturiers et couturières n’occupait pas le devant de la scène. Ils se contentaient de satisfaire aux désirs de leur clientèle. Worth, qui se considérait comme un artiste et ne s’en remettait qu’à son propre goût pour concevoir ses collections, saison après saison, rompit avec ce système : Il fut le premier à coudre une étiquette portant son nom à l’intérieur des vêtements sortis de ses ateliers.
Son apprentissage à Londres une fois achevé, Worth travailla à Paris dès 1845 chez le prestigieux marchand de soieries Gagelin. Au lieu de présenter ses créations sur des mannequins en bois, comme c’était alors l’usage, il les fit pour la première fois porter par un modèle vivant, son épouse en l’occurrence. Elle fut donc l’ancêtre des mannequins que nous voyons aujourd’hui sur les couvertures des magazines. Après les succès remportés lors des Expositions Universelles, Worth ouvrit en 1858 sa propre maison de couture au 7, rue de la Paix, où il réunit sous un même toit le commerce des tissus et la confection sur mesure.
L’impératrice d’Autriche Sissi ou l’actrice Sarah Bernhardt comptaient parmi ses clientes, tout comme l’impératrice française Eugénie, qui devint son alliée la plus importante. Une robe de la princesse de Metternich avait attiré l’attention d’Eugénie. Elle nomma Worth couturier de la cour, faisant ainsi de lui une icône mondiale de la mode. Les photographies et les revues de mode firent connaître son style dans le monde entier.
Il réforma les silhouettes, déplaça la crinoline volumineuse vers l’arrière et créa la tournure. La ligne « princesse », fluide et dépourvue de couture à la taille, ainsi que la jupe de promenade arrivant aux chevilles sont également dues à Worth et Eugénie. Cette dernière utilisa délibérément la mode comme levier économique afin de renforcer les industries françaises de la soie et de la dentelle. Paris s’imposa comme le centre de la mode de luxe.
Après la mort de Worth en 1895, ses fils firent prospérer l’entreprise jusqu’à son apogée économique aux alentours de 1900. Mais face à la concurrence moderne, notamment celle de Coco Chanel, la marque ne réussit pas à s’établir durablement. En 1954, la maison Worth ferma ses portes après sa fusion avec la maison de couture Paquin.
