Die Zerstörung der großen Choral-Synagoge in Riga
Am 4. Juli 1941 wurde die große Choral-Synagoge in Riga in der Gogoļa-Straße 25 in Brand gesetzt. Dieses verheerende Ereignis war nicht das einzige; zwei weitere jüdische Synagogen im Stadtzentrum von Riga erlitten in dieser Nacht das gleiche Schicksal. Es waren Mitglieder des Kommando Arajs, die auf Anweisung der nationalsozialistischen Einsatzgruppen den Brand an der Großen Choral-Synagoge legten. Viktors Arajs, ein lettischer Nationalist, Rechtsanwalt und ehemaliger Polizeileutnant, hatte dem lokalen Befehlshaber der Sicherheitspolizei und des SD Walter Stahldecker seine Dienste angeboten. Arajs‘ Einheit begoss die Synagoge mit Benzin und versperrte alle Ausgänge, so dass die jüdische Bevölkerung auf tragische Weise darin eingeschlossen war.
Der Zeitpunkt der Verbrennung am Abend des Sabbats sollte sicherstellen, dass sich möglichst viele Juden in der Synagoge aufhielten. Der lettische Historiker Marģers Vestermanis hat beschrieben, wie es geschah: „Die Mörder trieben die Ergriffenen in die Synagoge, stapelten die Gebetshocker übereinander, warfen mit Benzin getränkte Lappen in die Ecken und zündeten sie an. Die Türen wurden verschlossen und mit Brettern zugenagelt“.
Am selben Tag setzten lettische Hilfspolizeieinheiten auch die übrigen Synagogen in der Stadt in Brand. Einzig die Synagoge in der Altstadt von Riga wurde verschont, da ein Brand andere Gebäude in der Nähe gefährdet hätte. Die lettischen Feuerwehren dämmten die Brände ein, um ein Übergreifen auf benachbarte Gebäude zu verhindern, versuchten aber nicht, die Synagogengebäude zu retten. In den Flammen verloren Menschen lettischer und litauischer jüdischer Abstammung ihr Leben. Die genaue Zahl der Opfer ist nach wie vor ungewiss, wobei die Schätzungen von 30 bis zu 2.000 Opfern reichen.
Nach KGB-Berichten aus den 1960er Jahren seien Hunderten von litauischen Juden beim Brand der Synagoge in der Gogoļa-Straße ums Leben gekommen. In diesen Berichten wurde die Zahl der Opfer mit 300 angegeben. Diese Information fand ihren Weg in die lettischen Schulbücher. Der amerikanisch-lettische Historiker Andrievs Ezergailis bezweifelte jedoch diese Angaben. Ein Faktor ist die in dieser Zeit verhängte Ausgangssperre, die wahrscheinlich viele Juden davon abhielt, sich ins Freie zu begeben. Es ist daher nicht bekannt, wie viele Juden in der Großen Chorsynagoge gefangen waren, als Arajs‘ Einheit sie in Brand setzte.
Über das Denkmal
Während der Sowjetzeit ließen die Stadtbehörden die Überreste der Synagoge abreißen. Stattdessen errichteten sie einen Platz mit einer Gedenktafel, die an die Bemühungen der Judenretter erinnern sollte. Diese Gedenktafel würdigte ihre mutige Arbeit, ohne direkt auf den Brand der Synagoge hinzuweisen. Am 4. Juli 1989, 48 Jahre nach dem Brand, ersetzte die jüdische Gemeinde von Riga die ursprüngliche Gedenktafel durch einen Gedenkstein. Dieser Stein befindet sich etwa 2 km vom Stadtzentrum Rigas entfernt. Er zeigt den Davidstern und das Datum der Verbrennung. Nach der Wiedererlangung der Unabhängigkeit wählte die lettische Regierung den 4. Juli als jährlichen Gedenktag für den Völkermord an den lettischen Juden.
1993 finanzierten mehrere Einzelpersonen und Organisationen, darunter die Gruppe Jewish Survivors of Latvia aus den USA, Ausgrabungen an der Stelle der ehemaligen Synagoge. Der Architekt Sergey Rizh legte mehrere Originalteile der abgebrannten Wände der Synagoge frei. Diese zweite Gedenkstätte zeigt den Grundriss des Erdgeschosses der ehemaligen Synagoge.
Im Jahr 2007 finanzierten die lettische Regierung sowie mehrere private Spender die Errichtung eines dritten Denkmals an diesem Ort. Es ehrt 270 Personen, die während des Holocausts in Lettland 400 Juden gerettet haben. Das Denkmal, eine 12 Meter lange und 6 Meter hohe Mauer, symbolisiert die drohende Gefahr für das jüdische Volk, das kurz vor dem Untergang zu stehen scheint. Die Säulen mit den eingravierten Namen der 270 jüdischen Retter erinnern an deren Mut. Die Stützsäulen symbolisieren die mögliche Erlösung vom Tod und den Glauben daran, dass das Gute inmitten des Bösen geboren werden kann, so wie das Licht in der tiefsten Dunkelheit geboren wird. Žanis Lipke, der für die Rettung von mehr als 50 Menschen bekannt ist, ist auf der mittleren Säule abgebildet, um seinen Heldenmut zu würdigen. Auf der linken Seite des Denkmals steht ein Zitat aus dem Buch des Propheten Jesaja: „Ich will ihnen einen ewigen Namen geben, der nicht ausgelöscht werden soll“ (56:5). Elīna Lazdiņa, damals Studentin an der lettischen Kunstakademie, hat das Denkmal entworfen.
